By Grameen Crédit Agricole Foundation

The establishment of an observatory dedicated to monitoring the effects of the health crisis in conjunction with 80 partner microfinance institutions (MFIs) and social business enterprises in around forty emerging countries allows us to regularly collect information to share and draw the best lessons from it.

This week we have been focusing on how microfinance institutions are using digital channels to overcome the difficulty of direct contact with borrowers, which traditionally takes place either in branches, during group meetings, or during fund disbursements (microfinance overwhelmingly uses cash when handing over borrowed sums) or monitoring funded projects.

In our survey conducted in early April, 68% of our partner microfinance institutions indicated that they had increased their use of digital channels to overcome contact difficulties, as a result of lockdown measures or bans on group meetings. This strong growth in usage observed in the traditional finance sector is therefore also observed in the microfinance sector, where the industry is adapting at a rapid pace.

Technological means and processes including digital tools are being rapidly developed by Institutions of all sizes (the smallest having client portfolio sizes less than 10 million $, the largest well in excess of 100 million $). Since the beginning of the crisis, institutions have been producing business continuity plans, the basis for new discussions and exchanges with their funders, in which they very frequently include new digital uses.

For most institutions, the first step is to raise customer awareness about the possibility of using remote payment methods. This step is implemented through SMS messages (particularly suitable for 2G network coverage) but also through social media, when the telephone network allows it.

“[We] encourage SMS clients to use mobile money platforms for repayments as it is the safest mode at the moment” – MFI in Uganda

“[We] are starting to inform clients through social media and SMS about the possibility of repayment via terminals, mobile wallets and internet banking” – MFI in Tajikistan

For the many MFIs that did not yet have it in their range of services, the first process that was quickly developed at the start of this health crisis was that of paying installments by electronic money. This practice of remote payments is encouraged by many regulators, this is particularly the case of the Bank of Central African States (BEAC) for countries under its authority or the Central Bank of West African States (BCEAO) which decided to reduce the transfer and use fees for this form of currency. This implementation of remote payment is accompanied by mass sending of information messages to clients to explain these new modalities.

“We send numerous SMS messages to our clients reminding them how to use the mobile money code to make their loan repayments and the hotline they can call for assistance or complaints.” – MFI in Uganda

These remote services allow customers to pay their installments without having to travel (and therefore use public transport) by using the network of telephone operators' payment kiosks, which are generally dense and present even in rural areas.

The introduction of these payment methods also now allows for the disbursement of loans to customers' electronic wallets, with customers visiting these same kiosks not to pay their installments but to obtain cash disbursements for their microcredits. During the lockdown period, the use of electronic money therefore allows financing activities to continue.

“The Palestinian Monetary Authority urges microfinance institutions to provide low-interest loans to finance income-generating projects through digital channels” – MFI in Palestine

Yet, surprisingly, this crisis is being experienced by some institutions as a real opportunity to accelerate the implementation of digital platforms and the launch of new services to gain operational optimization or even relational excellence. For the leaders of partner institutions, having to invest in digital tools for reasons that are now "vital" for their institutions seems to them to be a way to accelerate investment plans that they were thinking about before the crisis. It thus allows them to immediately begin the modernization of their distribution model and their process, which has not failed to surprise us very favorably even though we know the vitality and capacity for innovation of our partners.

“This had been considered before the COVID issue […]. However, discussions are now underway regarding the possibility of launching [the mobile payment solution] accessible to all clients” – MFI in Sri Lanka

“In times like these, when everything can be considered a vector for the transmission of the virus, it is prudent to reduce cash handling. [We] have therefore taken advantage of this crisis to improve [our digital platform] to detect gaps and reduce flaws in our system” – MFI in Ghana

The economies of some countries that were already highly digitalized, such as those in East Africa, appear to be more resilient to the effects of the crisis. Microfinance institutions operating in these areas have demonstrated remarkable adaptability. For example, the Kenyan economy, which is particularly open to payment, financing, and investment transactions through electronic wallets, operates remotely, minimizing the risk of spreading the virus.

“Kenya is better prepared than other countries because of the high penetration of mobile money. The concept is widely used by the population” – MFI in Kenya

Many institutions tell us that they will be more structured and more efficient in the aftermath of this crisis. These experiences, sometimes vital to continuing their activities, seem very useful to them for considering operational performance gains in the future.

“Our team has adapted our mobile application to add a feature allowing remote loan restructuring requests. […] We have introduced a new criterion in our monitoring tool – “emergency (coronavirus)”, which means that loan officers will have to monitor their clients remotely, obtain information and enter monitoring data into the software” – MFI in Kazakhstan

“Our new strategy focuses on transforming [our] current way of operating to adopt more digital solutions, reduce the need for physical interactions between employees and clients, and replace cash transactions with mobile payment capabilities” – MFI in Georgia

These positive effects of digitalization, achieved through the rapid changes made by microfinance institutions, are also reflected in the social enterprises in our portfolio of investments. The digitalization of operational processes is a very effective way to combat the constraints of lockdown for companies that deal directly with the public or with raw material suppliers. This is the case, for example, of a Senegalese company that, thanks to digital payments, has seen its milk collection and dairy product sales activities continue and generate growth that exceeds forecasts.

For another social enterprise, specializing in drinking water treatment, the health crisis has also led to the development of home water delivery following an online order.

Our partners are aware that the use of digital solutions is not a comprehensive solution to address all the issues raised by this systemic crisis. They expect their clients and operations to encounter economic recovery challenges, to which digital technology can only provide limited assistance. Despite the increasingly intensive use of digital channels, the commercial activity of microfinance institutions is slowing. They are all focusing on supporting their clients, taking care to address the increasing number of requests for payment deferrals while maintaining risk control and good operational quality.

In some areas, the supervisory authorities have issued directives or strong recommendations for MFIs to grant moratoriums to their clients that can last several months, which imposes a very significant activity on the institutions.

However, in the majority of the testimonies we have collected, the health crisis is perceived as a sequence that requires the various management committees of our partners to deeply reflect on their operational performance under constraints. The experiences lived and the solutions found to deal with the health crisis will be very useful for "the day after," our partners are convinced.

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Par Fondation Grameen Credit Agricole

La crise commence à produire ses effets économiques

Quelques jours après notre dernière publication, l’impact du coronavirus continue de s’étendre et de s’intensifier. Le cap du million de contaminés dans le monde a été dépassé et de nouveaux foyers de l’épidémie se confirment.

La Fondation Grameen Crédit Agricole, en lien permanent avec son réseau de près de 80 institutions de microfinance (IMF) partenaires présentes dans 40 pays, continue son travail de collecte d’informations, d’analyse et de partage de ses observations. Au cours de ces derniers jours, nous avons centré notre suivi sur les conséquences de la crise et le travail des IMF pour y faire face.  Ces informations sont très importantes. Elles nous permettent, à notre niveau, de prendre les décisions les plus pertinentes pour la gestion de la Fondation, pour l’accompagnement de nos partenaires et l’efficacité de notre action au plus près de leurs difficultés et anticipations. Elles contribuent également au partage d’informations entre les acteurs de ce secteur qui s’organisent collectivement, dans ces moments de crise.

Les résultats que nous avons obtenus confirment les tendances pressenties dans les informations remontées lors des premières semaines : la crise est très dure, au-delà sans aucun doute de nos premières prévisions de début mars, mais la résistance s’organise. L’effet de la crise sanitaire est systémique. Aucun modèle de stress ne l’avait anticipé. La réponse devra être donc être systémique, elle aussi, si nous voulons éviter une défaillance majeure de cette industrie.

Les petites activités de proximité entrent en récession

78% de nos partenaires constatent les premiers effets de la récession économique sur leurs zones d’activité.

Dans les premiers retours que nous recevions, les zones rurales semblaient échapper aux premiers effets de la crise, surtout dans les zones de production vivrière. Désormais, quelle que soit la taille des institutions (les plus petites ont un portefeuille de financement inférieur à 10 millions de dollars, et supérieur à 100 millions de dollars pour les plus importantes) et leur situation géographique, elles sont toutes, peu ou prou, confrontées à des problèmes similaires : l’impossibilité de déplacement (74%), la baisse des décaissements aux emprunteurs (77%), l’interdiction des réunions de groupe (63%) sont les raisons les plus citées par nos partenaires concernant les causes de ralentissement de leur activité.

« Comme indiqué lors de la première analyse, l’impact direct prévu (jusqu’à 6 mois) est la possible détérioration de la qualité du portefeuille dans les secteurs du tourisme, des transports et de l’hôtellerie, ainsi que celle des prêts financés par les transferts de fonds depuis l’étranger. Un impact à moyen terme est également attendu en raison du ralentissement général de l’économie et de la réduction de la clientèle solvable. » – Partenaire en Géorgie

Plus du tiers de nos partenaires subit des confinements quasi-totaux (36%) et les autres s’adaptent à des mesures contraignantes de pré-confinement.

« [Nos] activités ont été fortement affectées jusqu’à présent, les entreprises des clients étant principalement touchées par les craintes générales du public et plus directement par les directives strictes mises en place par le gouvernement pour tenter de contrôler la propagation du virus. Il est également anticipé qu’il y aura une augmentation du coût de la vie […]. Les importations diminuent, les coûts de production augmentent. Il est probable que le PIB du Kenya chute et que l’inflation augmente, ce qui affectera l’économie du pays. » – Partenaire au Kenya

« Nous constatons que le gouvernement prend de plus en plus de mesures pour limiter les déplacements et les activités commerciales. Par exemple, un gouvernement régional a précisé que toutes les activités de microfinance dans la région devaient être suspendues pendant le mois d’avril. Nous recevons des demandes similaires de la part des autorités des villages d’autres régions. » – Partenaire en Birmanie

Des effets qui impactent désormais les comptes des institutions

Ces difficultés commencent à se traduire dans les chiffres des IMF. Ainsi, 74% des institutions expliquent avoir noté une hausse de leur portefeuille à risque (PAR 1) par rapport à la fin de l’année 2019. Cette augmentation est pour l’instant contenue à moins de 10% en valeur absolue pour 8 institutions sur 10.

Les institutions accélèrent clairement l’usage du digital et l’intensifient afin de compenser l’impossibilité des équipes commerciales de se déplacer et d’organiser des décaissements en main propre. Ainsi, 68% des sondés déclarent avoir recours à une utilisation plus importante des services digitaux pour réaliser leurs activités à distance.

Les opérations de restructuration des prêts ont déjà commencé pour près d’une IMF sur deux (43%). L’intervention annoncée des régulateurs et législateurs dans le secteur financier se confirme : près de la moitié des sondés (44%) sont incités à proposer pro-activement des moratoires et des restructurations au profit de leurs emprunteurs (les pays qui ont imposé ces mesures sont, notamment, le Kazakhstan, le Kirghizistan, le Sri Lanka, le Cambodge, l’Inde, l’Ouganda, le Burkina Faso, le Rwanda, le Sénégal, la RDC, l’Egypte, le Maroc et de nombreux pays d’Europe de l’est). De nouvelles initiatives commencent également à être envisagées, comme la mise en place de produits d’urgence (de type minimum vital) dans les mois à venir.

Les institutions mettent en place des plans de crise

Cette crise systémique engage une revue en profondeur des planifications d’activité des IMF et des besoins de financement. A l’examen, la hausse des reports d’échéance accordés aux emprunteurs ne se traduit pas encore, de façon significative, par des besoins en ressources financières additionnelles pour les IMF interrogées. Ainsi au moment de l’enquête, 48% d’entre elles ne percevaient pas encore de changements dans leurs besoins de liquidités par rapport aux projections faites pour l’année, et un tiers envisageait même une baisse de leurs besoins en raison d’une baisse significative de leur activité.

A ce stade, seule une IMF sur cinq (19%) anticipe une hausse de ses besoins financiers, liée à l’augmentation du prix des intrants (semences, engrais, matières premières…) qui déclenchera une hausse des besoins financiers de la part des emprunteurs, principalement dans les zones rurales de nos territoires d’intervention. Les grands réseaux internationaux de microfinance sont à l’origine de cette analyse prospective.

« En plus de la crise du Covid-19, le Kazakhstan a été touché par la forte baisse des prix du pétrole qui a affaibli la monnaie nationale de 380 tenges à 445 pour un dollar » – Partenaire au Kazakhstan

Les réponses de nos partenaires font apparaitre d’autres facteurs d’inquiétude désormais, notamment dans leur capacité à financer leur activité: un quart d’entre eux prévoient une perte de valeur de leur monnaie locale face au dollar (26%) et une augmentation conséquente des couvertures de change dans leurs financements à venir (23%). Une IMF sur cinq constate d’ores et déjà des difficultés de financement rencontrées avec leurs bailleurs de fonds habituels.

Pour pouvoir piloter au plus près la montée des risques et des évolutions de financement, plus de la moitié des Institutions IMF (55%) déclarent avoir finalisé, ou être en passe de le faire, un Plan de Continuité d’Activités incluant un suivi précis de la liquidité. Cette réactivité est remarquable et de tels plans sont un élément essentiel pour aider les IMF à faire face et gérer les conséquences de la crise.

Notre analyse nous amène à constater une apparente corrélation dans la qualité des Plans de Continuité d’Activité suite à la crise du Coronavirus et l’expérience passée d’une crise forte ayant déjà affecté l’IMF. Les enseignements tirés des crises passées semblent ainsi jouer un très grand rôle dans la capacité de résilience des institutions face à une crise, qu’elle soit financière, politique, sanitaire… Pour autant, bon nombre d’institutions moins expérimentées en la matière montrent également une volonté d’innovation et une capacité d’anticipation remarquables.

Les bailleurs de fonds ont également réagi très rapidement. Forts eux aussi des enseignements de crises passées, ils font montre, depuis quelques semaines, d’une capacité d’intervention et d’anticipation remarquable dans un secteur d’activité encore jeune, malgré tout. Ainsi, dans toutes les régions du monde les prêteurs internationaux, des Fondations, fonds d’investissement, banques locales, travaillent autour de plans d’actions communs. De multiples réunions s’organisent, un peu partout dans le monde, pour anticiper la crise et veiller à en absorber les effets qui seraient dévastateurs sans cette prise de conscience et cet engagement rapide et déterminé ; tous s’accordent sur la nécessité d’un partage d’information et d’une coordination efficaces entre les différents acteurs. Les bailleurs organisent leur action autour de réponses adaptées aux besoins en financement des IMF impactées par la crise, mais également en proposant des outils de suivi, des plans d’assistance technique ou des formations pour renforcer les capacités des équipes des IMF face à cette situation aussi soudaine qu’exceptionnelle.

Tous ces éléments rappellent à quel point cette crise est l’affaire de tous les acteurs de la microfinance. L’implication et la rigueur des institutions locales, la coordination des réseaux internationaux, le soutien des bailleurs de fonds publics ou privés et la confiance des investisseurs seront les valeurs clés de notre capacité collective à remporter le défi de ce tsunami sanitaire.

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